Panama is zoveel meer dan een kanaal
Zeg Panama en de meeste mensen denken meteen aan het Panamakanaal. Logisch, want daar varen dagelijks enorme zeeschepen van de ene oceaan naar de andere. Maar wie verder kijkt, ontdekt een land vol verrassingen. Panama is de verborgen buur van Costa Rica: minstens zo groen en avontuurlijk, maar nog lang niet zo ontdekt. Van eilanden waar bijna niemand woont tot een dorp midden in een vulkaankrater: dit zijn zeven dingen die je waarschijnlijk nog niet wist over Panama.
1. Meer dan 350 eilanden, maar zo’n 50 bewoond
Voor de Caribische kust ligt de San Blas-archipel: meer dan 350 eilanden, verspreid over zo’n 225 kilometer kust. Sommige zijn groene palmeilanden met een dorpje, andere zijn niet meer dan een zandbank met een handvol palmbomen, die je in een paar minuten rondloopt. Slechts zo’n 50 eilanden zijn bewoond. De rest is van de zon, de zee en af en toe een vissersbootje.
Officieel heet dit gebied Guna Yala. Sinds een opstand in 1925 besturen de Guna het grotendeels zelf, en alle grond en bedrijven zijn van hen. Grote resorts vind je hier dan ook niet. Je slaapt in eenvoudige hutjes van bamboe en palmbladeren, vaak met de zee als voortuin, gerund door Guna-families. Zo komt je verblijf direct ten goede aan de lokale gemeenschap.
2. Kleding als kunst: de mola’s van de Guna
Wie de Guna ontmoet, ziet meteen hun mola’s: felgekleurde stoffen panelen met grafische patronen op de blouses van de vrouwen. Een mola bestaat uit twee tot zeven lagen stof die op elkaar worden genaaid. Daarna knipt de maakster per laag vormen weg, zodat de kleuren eronder tevoorschijn komen. Afhankelijk van het ontwerp kost één mola twee weken tot zes maanden handwerk.
Het woord mola betekent in hun eigen taal simpelweg ‘kleding’. Samen met de kralenbanden om armen en benen vormen ze de traditionele dracht die je op de eilanden nog altijd ziet. En met een beetje geluk maak je een dans mee, met mannen op panfluiten en vrouwen met rammelaars.
3. Twee zeeën, één smalle landbrug
Panama ligt op de smalle landbrug tussen Noord- en Zuid-Amerika. Aan de ene kant ligt de Caribische Zee, aan de andere kant de Stille Oceaan. Op sommige plekken liggen ze maar een paar tientallen kilometers uit elkaar. Binnen een paar uur rijden sta je aan allebei.
En dan dat kanaal: ruim 80 kilometer lang, en het loopt anders dan je zou denken. Wie van de Caribische Zee naar de Stille Oceaan vaart, gaat niet naar het westen maar naar het zuidoosten. Het eind aan de Stille Oceaan ligt zelfs iets oostelijker dan het begin aan de Caribische kant. En omdat de landbrug twee continenten verbindt, leven hier dieren uit zowel Noord- als Zuid-Amerika.
4. Een dorp in een vulkaankrater
Op zo’n twee uur rijden van Panama-Stad ligt El Valle de Antón, midden in de krater van een uitgedoofde vulkaan. Het is een van de weinige bewoonde vulkaankraters ter wereld. Het dorp ligt op zo’n 600 meter hoogte, waardoor het hier merkbaar koeler is dan aan de kust. Rondom rijzen de kraterwanden op, vol wandelpaden en nevelwouden.
Vanaf India Dormida, een van de bekendste kraterwanden, kijk je uit over het hele dorp. In de vallei zelf vind je warmwaterbronnen, de waterval Chorro El Macho en een bekende zondagsmarkt. En de omgeving staat bekend als thuis van de Panamese gouden kikker, een ernstig bedreigde soort.
5. Boven de wolken op Volcán Barú
In het westen van Panama, vlak bij het bergdorp Boquete, ligt Volcán Barú. Met 3.474 meter is het de hoogste berg van het land. De klim is pittig: wie de zonsopkomst op de top wil zien, vertrekt midden in de nacht met een hoofdlamp. Met wat geluk sta je dan boven een zee van wolken, terwijl de zon alles langzaam oranje kleurt.
Op een heldere dag zie je vanaf de top zelfs de Stille Oceaan én de Caribische Zee. Dat lukt lang niet altijd, maar juist dat maakt het bijzonder. Liever iets rustiger? De hellingen rond Boquete staan bekend om hun koffie, en op de plantages zie je hoe de bonen groeien en proef je het resultaat.
6. Meer vogels dan de VS en Canada samen
Panama telt meer dan 1.000 vogelsoorten. Dat zijn er meer dan in de Verenigde Staten en Canada samen. Denk aan zes soorten toekans, tientallen soorten kolibries en de harpij: de nationale vogel van Panama en een van de krachtigste roofvogels ter wereld. Bovendien is het land een belangrijke doorgangsroute voor trekvogels tussen Noord- en Zuid-Amerika.
Ook in de bomen is het druk. In de regenwouden word je ’s ochtends gewekt door brulapen, waarvan je het geluid kilometers ver hoort. Luiaards hangen loom in de takken en witschouderkapucijnaapjes springen nieuwsgierig van boom naar boom.
7. Van strafkolonie naar werelderfgoed
Aan de Pacifische kust ligt Coiba, het grootste eiland van Midden-Amerika. Van 1919 tot 2004 was het een strafkolonie en kwam er vrijwel niemand. Daardoor bleef de natuur grotendeels ongerept. Tegenwoordig is Coiba, samen met tientallen kleinere eilanden, een nationaal park en UNESCO-werelderfgoed. Op het eiland leven nog wilde rode ara’s, die elders in Panama zeldzaam zijn geworden.
Onder water is het nog indrukwekkender. Rond Coiba ligt een van de grootste koraalriffen aan de Pacifische kust van Amerika, met ruim 760 vissoorten en 33 soorten haaien. Met wat geluk zwem je tussen zeeschildpadden en dolfijnen, en van december tot en met april is het walvishaaienseizoen. Van juli tot en met oktober trekken bovendien honderden bultruggen langs de Pacifische kust van Panama.
Waarom wij zo enthousiast zijn over Panama
Deze zeven verrassingen laten precies zien waarom Panama zo goed bij Robieco Travel past. Het is een land vol verborgen parels, weg van het massatoerisme, waar je in één reis eilanden, bergen, jungle en cultuur combineert. Vandaag snorkel je bij een bijna onbewoond eiland, morgen wandel je door een nevelwoud.
Begin dit jaar hebben we Panama zelf verkend: de routes, de accommodaties en de lokale partners. We kozen bewust voor kleinschalige verblijven en lokale gidsen, met een goede balans tussen avontuur en ontspanning. Daaruit zijn drie rondreizen ontstaan:
- 14 dagen: de instapreis
- 17 dagen: de medium-variant
- 22 dagen: de uitgebreide reis
Elke reis stemmen we volledig af op jouw wensen. Meer tijd op de eilanden, of juist een extra dag in de bergen? Dat regelen we.
Wat voor Panama-reiziger ben jij?
Lig jij het liefst met je voeten in het zand, of trek je je wandelschoenen aan voor zonsopkomst op een vulkaan? Of twijfel je misschien tussen Panama en Costa Rica? In onze nieuwsbrief helpen we je de komende tijd ontdekken welk Panama bij jou past. Nog niet ingeschreven? Dat kan onderaan deze pagina.
Heb je nu al vragen? Laat het gerust weten, wij denken graag met je mee.
Ga je mee op ontdekking?
Robin den Hollander
Oprichter van Robieco Travel
